目前，從世界范圍來看，集中供熱大面積使用的地區只有北歐，俄羅斯和中國。北歐地區，即丹麥、瑞典、挪威、芬蘭等地，毗鄰北極圈，冬季漫長，地廣人稀，集中供熱發展較早，且技術較國內更為精細。中國由于歷史、政治原因，早期的管網設計基本上借鑒前蘇聯模式，參照俄羅斯的供熱系統。丹麥學者提出“第四代供熱技術”的概念引發了熱烈討論，究竟國內外的供熱系統發展有何不同，中國國內下一代集中供熱系統會是什么樣?

丹麥集中供熱系統發展簡述：

第一代，蒸汽供熱系統。
供汽溫度達到 200 度；水泥管道，管網布置簡單；熱源單一，只有燃煤；熱力公司規模小，只有地區性熱力公司。

第二代，加壓熱水系統。
供水溫度超過 100 度；管網開始擴大；熱源形式開始有燃煤、燃氣，部分地區有熱電聯產，調峰采用燃油供熱；重型設備，現場建造熱力站。

第三代，規模繼續擴大，出現跨地區大型熱力企業。
在第二代基礎上增加預制保溫管，供水溫度降到 100 度以下，采用工業化緊湊型的換熱站，同時引入計量系統和監控系統；熱源除了燃煤和天然氣以外，開始利用生物質燃料，工業余熱和垃圾焚燒技術。

第四代，供熱管網精細化控制技術
在第三代基礎上完全摒棄化石燃料，充分利用太陽能，地熱，風能、生物能等可再生能源，形成分布式智能能源網。對于用戶，其被動房產生的能量可以并入能源網，從熱力公司向用戶的單方向供熱轉為根據用戶需求的雙向互動選擇。采用低溫區域供熱系統，供水溫度在 50~60 度。 由上分析丹麥集中供熱系統主要有以下變化：

供水溫度降低。從 200 多度的蒸汽降到五六十度的低溫區域供熱；

熱源從單一用煤變成多種能源結合。最終取消化石能源，全部采用可再生能源供熱；

供熱管網的控制精細化及智能化程度增加。

國內專家對比丹麥標準，也提出了自己對于供熱系統代際劃分標準：

       回過頭來，參照丹麥的標準劃分，可以對比出，國內大部分集中供熱系統處在第二代，甚至落后、邊遠地區還停留在第一代系統，只有少部分能達到第三代水平,供熱發展不均衡。未來供熱，專家指出：采用多種能源供熱，逐漸降低化石能源在供熱的使用比例將是大勢所趨；供熱的控制系統要能與其他能源控制方式通訊，從簡單的自動化控制向大數據和智能化發展；對供熱技術、人才培養和從業者的知識結構也提出了更高的要求。